“面色苍白、身体消瘦、一阵阵撕心裂肺的咳嗽……”这是19世纪的戏剧和小说中常见的对肺结核患者的描述。
结核病患者晚期身体消瘦，由于营养不良、贫血而导致皮肤苍白，为了与当时的“黑色瘟疫”——黑死病区分，结核病又被称为“白色瘟疫”。
结核病是一种由结核分枝杆菌感染导致的常见慢性呼吸道传染病，几乎可以累及各个器官。其中，最常见的结核病是通过呼吸道传播的肺结核。
结核病历史几乎和人类历史等长。1904年在德国海德堡附近出土的新石器时代（公元前5000-10000年）人的颈椎骨化石，发现有结核病变的存在。湖南长沙马王堆汉墓出土的西汉女尸，在其左肺上部肺门处也发现有结核病的钙化灶。
科学家一直在寻找结核病的病因以及治疗方法。1882年3月24日，德国科学家科赫在柏林宣布发现结核分枝杆菌，为结核病研究和控制工作提供了重要的科学基础。1995年，世界卫生组织将每年的3月24日定为世界防治肺结核病日（World Tuberculosis Day）。2022年3月24日是第27个世界防治结核病日。
然而，在发现结核分枝杆菌的140年后，结核病仍是全球头号传染病。世界卫生组织发布的《2021年全球结核病报告》显示，全球范围内，2020年估计有990万人新感染结核，相当于每10万人中有新发病例127例。
世界卫生组织2019年公布的全球死因数据表明：结核病是单一传染源的头号死亡原因，也是全球第13大死因。受新冠肺炎疫情的影响，预计2020年结核病作为单一传染源的死亡原因将降至第2位。
《中华人民共和国传染病防治法》将传染病按危害程度分为甲乙丙三类，肺结核属乙类传染病，鼠疫（败血症型鼠疫俗称黑死病）属甲类传染病。曾经骇人听闻的“黑色瘟疫”已然罕见，同时期也大规模流行的“白色瘟疫”至今依然难以消除。